在达尔文时代，就已经提出了地球上所有的物种都演化自同一个祖先物种，即共同祖先理论。

现代生物学研究的化石和分子生物学成果强烈支持这一理论。所有生命的祖先被假设为一种叫卢卡（LUCA）的生物，但它并非一个单纯的昵称，而是the Last Universal Common Ancestor的缩写，即所有地球生物的最近共同祖先，它可能不是最早的生命，但是现存生命的共同祖先。

真核生物至少具有一个被核膜包围的成形细胞核。细胞核具有双层结构，具有核孔和核孔复合体。DNA是真核生物的遗传物质，主要存在于细胞核中。真核细胞中具有线粒体、质体等双层膜结构的半自主性细胞器，此类细胞器考虑起源胞内自共生的原核生物。

包括动物、植物、真菌、原生生物、色藻等。

原核生物不具有核膜包围的成形细胞核，不具有染色体结构，多数由大型环状DNA形成拟合。真核生物和原核生物共用遗传密码，但基因的结构不同。

原核生物包括细菌、蓝藻、支原体等。常说的大肠杆菌、金黄色葡萄球菌等都属于细菌，是原核生物。

也被称为古核生物。古菌具有一些类似原核生物的特征，但是在基因组的转录和翻译等过程中表现出更接近真核生物的特征。早期认为古菌只生活在极端环境中，但这一观点正在被逐渐修正。内共生理论认为，真核生物很可能是古菌和原核生物融合而来。古菌的起源和分类等问题仍存在广泛的争议，与真核生物的关系也仍需进一步确认。（图片来源：Maulucioni）

不具有细胞结构，感染和寄生在具有细胞结构的生物，并能进行繁殖的生物体，被称为病毒。

全部病毒均为寄生性。病毒不具有独立的新陈代谢，即在脱离宿主细胞后不表现出生命特征，是一类介于生物与非生物之间的存在，但通常认为病毒属于生物。病毒的起源尚不明确，但不同的病毒类群可能具有不同的起源。

一些生物分子具有感染和复制能力，如朊粒和类病毒等，但是原理各不相同。（图片来源：Giachin et al.,2005）